Норман Бетьюн был родом из известной шотландской семьи, его предки практиковали медицину на островах Шотландии еще в средние века. Один из его прадедов был основателем пресвитерианской церкви в Канаде, а второй еще в ранней молодости присоединился к Северо-Западной компании и много путешествовал по Канаде.

Медицинское образование Бетьюн получил в Торонто в 1916 году, свою учебу он прервал из-за первой мировой войны, когда отправился на фронт санитаром, где получил ранение. После окончания Университета он поступает на службу в Королевский флот в качестве хирурга-лейтенанта в госпитале в Англии. В течение последующих лет в Европе Норман Беьюн встречает свою будущую жену Фрэнсис Пенни. Молодые после свадьбы и турне по Европе переезжают в Детройт, где Норман открывает свою практику и преподает в местном колледже медицины и хирургии.

В 1926 году Бетьюн заболевает туберкулезом, от которого еще не было лекарств. Он уговаривает свою жену развестись с ним, вернуться домой и начать жизнь заново, поскольку шансов на выздоровление было мало. Он также убеждает своего врача прибегнуть к очень рискованному способу лечения туберкулеза – искусственно вызванному пневмотораксу. Легкое или долю легкого приводили к коллапсу и потом давали ему медленно самостоятельно расправиться. Риск был огромный, но в случае с Бетьюном пневмоторакс привел к успеху, он вылечился, и благодаря личному опыту такой операции, увлекся торакальной хирургией. Он также снова женился на Фрэнсис, хоть и ненадолго (через 4 года они опять развелись и на этот раз навсегда).

Специализация на торакальной хирургии была гораздо успешнее, чем брак Бетьюна: он написал несколько статей и разработал около дюжины новых инструментов, включая Bethune Rib Shears, которые используют и сейчас.

Кроме своих хирургических открытий Бетьюн также был известен как адвокат социальной медицины, выступавший за бесплатную медицинскую систему. В 1935 году он отправляется в Советский Союз, чтобы ознакомится с системой бесплатного здравоохранения, в том же году Бетьюн вступает в коммунистическую партию Канады, а в 1936 году уезжает в Испанию, где организует мобильную станцию переливания крови, работавшую на передовой. Через год вернувшись в Канаду Бетьюн организует турне по стране с целью собрать деньги и добровольцев для гражданской войны в Испании.

После Испании, в 1938 году Бетьюн переезжает в Китай, где присоединяется к Китайским коммунистам во главе с Мао Цзэдуном. Там он работал как полевой хирург и проводил обучение врачей и медсестер.

Во время операции, скорее всего работая без перчаток, Бетьюн порезал палец, впоследствии эта рана была инфицирована и Бетьюн умер от сепсиса в 1939 году. После его смерти Мао Цзэдун пишет эссе, посвященное доктору, что сделало Бетьюна в Китае не только широко известным, а практически святым.

В Канаде Бетьюн не был столь известен как в Китае, все изменилось после визита премьер-министра Канады Пьера Трюдо в Китай в 1973 году. Правительство Канады выкупило дом, где родился Беньюн, и организовало там музей, а его самого в 1976 году объявили a Person of National Historic Significance. Я помню, что когда только приехала в Канаду и ходила на курсы английского языка, одна из Китайский студенток поделилась, что Бетьюн был единственным канадцем, о котором она знала до иммиграции, причем слышала о нем с раннего детства, и первое, что она сделала приехав в Канаду – поехала в этот музей.

Благодаря поддержке китайского комьюнити в Университете Торонто был установлен его памятник, автор David Pellattier, 2014